有一段时间，那种和死亡有关的窒息感紧密地围绕着陈天桥。他曾回忆说，2001年前盛大几乎每天都有可能死去；2002年盛大每个月都有可能死去；进入到2003年盛大每个季度都有可能死去。
2001年9月28日，《传奇》开始公测，两个月后正式收费，同时在线人数迅速突破40万。盛大熬过了危机。
有文章评论，“《传奇》最大的成功之处在于，重构了当时的渠道。此前游戏的收入依靠发行游戏光盘和游戏点卡——当时也没有在线金融系统，也没有客户端和连线，一切都靠发行商。而通过直接和网吧以及网吧老板合作，盛大掌控了当时最大的线下发行渠道。”
当时，盛大将网吧当作游戏卡销售的据点，以各地的总代理商、分销商为横线建立了自己的销售中心，同时还组建了一支700多人的网吧推广队伍，网吧里铺天盖地都是《传奇》的海报和客户端。
网游在让陈天桥找到新的事业方向的同时，也让借助保健品“脑白金”东山再起的史玉柱看到了另一种人生可能。
史玉柱真正接触网络游戏，也是从《传奇》开始的。最初，他只有30多级，用他的话说，“属于任人宰割的状态”。后来，史玉柱吩咐自己手下温州分公司经理到网吧，支付了3000元，把这个区里级别最高的70级账户拿到手，但他依然无法所向披靡。最后，史玉柱直接找到陈天桥，陈告诉他：装备更重要。史玉柱随即花了1万元买了一套顶级装备。
这给了史玉柱启发，某种程度上也促成了他日后把装备当成网游的主要卖点。
2005年4月18日，史玉柱在上海金茂大厦宣布了巨人投资集团有限公司投资的新项目——网络游戏《征途》。5月，《征途》首次亮相，宣布“进来玩不收费，需要‘装备’、‘托管’才要钱”。这款游戏投入2亿元。
史玉柱借机宣传《征途》的优势：“在沉迷问题方面，我是免费游戏，玩家在线一个小时跟十个小时是一样的，我的游戏设计上就不让玩家长期挂机。”
为了控制青少年上瘾的问题，《征途》被设置成18禁游戏，原则上未成年人是不许注册的。
《史玉柱传奇》一书中提到，《征途》一直以来都把自己定位为引导网络游戏“构建网游和谐社会”的一面旗帜。
2006年12月1日开始，《征途》的形象广告在中央电视台一套节目和中央电视台五套节目播出：一位长发披肩的红衣少女，对着电脑屏幕笑得很甜，京剧念白“征途”两字随背景音响起，传递出一种依靠“健康”方式获得“快乐”的理念。
网游进入中国以来，在相当长时间，被视为洪水猛兽，有评论认为，“征途广告出现在CCTV5无疑像在平静的湖面扔下巨石，激起层层波浪。网游在央视做广告，这是史玉柱造势营销的又一经典案例。他要借助央视的社会影响力进一步巩固自己‘行业标杆’的地位”。
江湖从本质上来看，游戏产业的入局和出局仍是资本的游戏。这里面，有对社会阶层和人性的观察，也有对个体欲望和情绪弱点的利用。
有测评者评价“《征途》是一款物欲横流，金钱至上，充满欺凌和欺骗，毫无公平竞技，毫无道德感的游戏”。史玉柱不太在乎这些，他还是那个喜欢穿着布鞋、抽着香烟、略带不屑回应外界质疑的商人。
一个采访史玉柱多年的记者说他做游戏的思路是：“游戏是一个白日梦，但不能是一个圆满的白日梦。他要让用户在游戏中完成一些在现实中无法完成的欲望，例如屌丝逆袭当老大，但不能让所有的欲望都完满。你会得到很多，但注定也会失去很多，这会让你对游戏更加难舍难分，不仅仅因为你得到的东西，还在于你为此而失去的那些，是你更舍不得的。”
史玉柱曾说过自己在玩游戏时，最喜欢扮演的角色是独行侠，在朋友需要帮助的时候，“见义勇为”。
不过人们提到陈天桥和史玉柱时，可能会津津乐道史玉柱从陈天桥公司挖人事件。
一个广为流传的版本是，2004年史玉柱到盛大参观，陈天桥对史玉柱的来访做了很周到的安排：参观——吃饭——切磋业内境况。不久，陈天桥收到了来自《英雄年代》项目组近乎集体规模的辞职消息——都跳槽到了史玉柱的公司。
消息传开后，盛大内部中高层很愤怒，他们冲到陈天桥办公室，要求起诉史玉柱。事情最后不了了之。
史玉柱也有被“算计”的时候。2005年8月，《征途》进入技术测试阶段，在宣布实行“免费模式”前几天，消息泄露，陈天桥抢先一步对外宣称了“免费模式”。
