＜?php
$a = 'Hello World';
$b = $a;
unset($a);
?＞
在第一次调用之后，只有一个变量被创建，并且一个12字节的内存块指派给它以便存储字符串"Hello World"，还包括一个结尾处的NULL字符。现在，让我们来观察后面的两行：$b被置为与变量$a相同的值，然后变量$a被释放。
如果PHP因每次变量赋值都要复制变量内容的话，那么，对于上例中要复制的字符串还需要复制额外的12个字节，并且在数据复制期间还要进行另外的处理器加载。这一行为乍看起来有点荒谬，因为当第三行代码出现时，原始变量被释放，从而使得整个数据复制显得完全不必要。其实，我们不妨再远一层考虑，让我们设想当一个10MB大小的文件的内容被装载到两个变量中时会发生什么。这将会占用20MB的空间，此时，10已经足够了。引擎会把那么多的时间和内存浪费在这样一种无用的努力上吗？
你应该知道，PHP的设计者早已深谙此理。
记住，在引擎中，变量名和它们的值实际上是两个不同的概念。值本身是一个无名的zval*存储体（在本例中，是一个字符串值），它被通过zend_hash_add()赋给变量$a。如果两个变量名都指向同一个值，会发生什么呢？
{
zval *helloval;
MAKE_STD_ZVAL(helloval);
ZVAL_STRING(helloval， "Hello World"， 1);
zend_hash_add(EG(active_symbol_table)， "a"， sizeof("a")，&helloval， sizeof(zval*)， NULL);
zend_hash_add(EG(active_symbol_table)， "b"， sizeof("b")，&helloval， sizeof(zval*)， NULL);
}
此时，你可以实际地观察$a或$b，并且会看到它们都包含字符串"Hello World"。遗憾的是，接下来，你继续执行第三行代码"unset($a);"。此时，unset()并不知道$a变量指向的数据还被另一个变量所使用，因此它只是盲目地释放掉该内存。任何随后的对变量$b的存取都将被分析为已经释放的内存空间并因此导致引擎崩溃。
这个问题可以借助于zval（它有好几种形式）的第四个成员refcount加以解决。当一个变量被首次创建并赋值时，它的refcount被初始化为1，因为它被假定仅由最初创建它时相应的变量所使用。当你的代码片断开始把helloval赋给$b时，它需要把refcount的值增加为2；这样以来，现在该值被两个变量所引用：
{
zval *helloval;
MAKE_STD_ZVAL(helloval);
ZVAL_STRING(helloval， "Hello World"， 1);
zend_hash_add(EG(active_symbol_table)， "a"， sizeof("a")，&helloval， sizeof(zval*)， NULL);
ZVAL_ADDREF(helloval);
zend_hash_add(EG(active_symbol_table)， "b"， sizeof("b")，&helloval，sizeof(zval*)，NULL);
}
现在，当unset()删除原变量的$a相应的副本时，它就能够从refcount参数中看到，还有另外其他人对该数据感兴趣；因此，它应该只是减少refcount的计数值，然后不再管它。
