SpaceX,这家商业航天草创公司一贯被外界视为“吞金兽”,它旗下总本钱估计超百亿的星链方案便是个十分典型的比如,而在这之外,还有每年必定要花掉的巨额火箭发射本钱、马斯克愿望中的火星殖民地方案等等。在这些开销面前,它的几项收入来历也只能堪堪支撑起其日常运营所需,来自政府的大订单、补助以及私家出资则成了它不那么安稳的现金来历。
但便是在这种情况下,SpaceX仍然成功并购了另一家草创公司——依据美国联邦通讯委员会(FCC)的文件,SpaceX现已于8月9日完成了对卫星通讯草创公司Swarm的收买。值得注意的是,这也是SpaceX初次揭露收买其他公司。
现在,Swarm现现已过文件恳求FCC将自家许可证和太空设备控制权转让给SpaceX,SpaceX也在文件中“恭敬地恳求”FCC,希望后者赶快同意拟议的控制权转让。
Swarm的超小型卫星之路:打动了本钱却伤心监管大关
从揭露信息来看,Swarm直到被收买前都从事着与SpaceX相同的事务——卫星制作、发射以及组网。但与后者略有不同的是,Swarm发射的卫星体积要小得多,单颗分量不到5磅,与一块三明治巨细适当。Swarm以为,这种超小型卫星能够极大地紧缩发射和后续保护本钱,然后下降用户端价格,为广阔乡村和落后区域供给廉价且便利的互联网处理方案。
“咱们的集成传感器和数据中继渠道所带来的本钱,仅是现有卫星体系的1/400。”在一次揭露采访中,Swarm联合开创人兼CEO莎拉·斯潘格罗(Sara Spangelo)表明。她还称,未来几年内世界上将有逾越750亿台互联设备上线,可行而经济的网络接入手法必不可少。
能说出这样一番话,斯潘格罗天然是有她的底气——2016年前,她在NASA鼎鼎大名的喷气推进试验室(Jet Propulsion Laboratory)供职,这之后又换岗至谷歌,在Google X试验室领导一个月球勘探器规划小组。公司的另一位开创人本杰明·朗米尔(Benjamin Longmier)曾创建了接近空间气球勘探公司Aether Industries(这家公司后为苹果收买),一起,他仍是人造卫星推进体系供货商Apollo Fusion的联合开创人。
本钱明显很难回绝这样一家既有技能人才又有可行愿景的企业,到现在,Swarm已融资逾越2770万美元。在2019年A轮融资时,Swarm还称要将资金用于未来的全面组网作业——在前期方案中,它方案布置150颗小型卫星,未来或许会增加到600颗。
但是,Swarm好像一直难以取得FCC的认可。早在2018年,Swarm就曾由于私行凭借印度火箭发射卫星而被FCC处以90万美元罚款,即便它后期延聘专业合规人员担任与FCC打交道,后者仍旧对它进行严厉的监管。一个比如是,Swarm近些年来发射的卫星简直都是单颗而非集体升空,这导致其组网进展适当缓慢。时至今日,Swarm组网卫星数量才刚刚到达121颗,离150颗的小方针姑且有一段距离,更别提600颗的夸姣愿景了。
FCC试验许可证分支机构主管安东尼·瑟拉菲尼(Anthony Serafini)以为,Swarm旗下体积小于1U的卫星很有或许会形成意料之外的航天器磕碰。因而,在彻底处理这一损害前,FCC仍将对这些超小型卫星的升空进行严厉控制。
收买Swarm,SpaceX图什么?
关于Swarm来说,“卖身”给SpaceX带来的最大优点或许是话语权的增强。
经过向政府的不间断推销,马斯克现已为SpaceX带来了数笔大单以及逾越80亿美元的融资,远远逾越了波音、洛克希德·马丁等老牌航空航天巨子。在NASA的大力支撑下,即便星链卫星对太空环境的要挟仍旧存在,FCC仍同意了马斯克的大部分太空方案,包含进一步扩张卫星网络的恳求。能够想见,并入SpaceX后,Swarm在政府端的话语权天然也将得到加强。
当下,FCC正在大力推进“乡村通网方案”,其方案在10年内投入200亿美元,以让美国广阔乡村区域也能够享受到千兆宽带,而SpaceX正在尽力成为这一项意图干流处理方案。Swarm若能借此机会与星链方案绑定,能吃到的红利是它此前数年都无法比较的。
另一方面,与SpaceX的协作也能极大加强Swarm的发射才能。现在,SpaceX的猎鹰9号火箭现已能够做到一次性发射至多88颗航天器进入轨迹,这仍是依据200公斤级小型卫星来核算的量。假如是Swarm旗下的超小型卫星,猎鹰火箭完全能够做到更大量级的发射。
而关于SpaceX来说,Swarm的超小型卫星技能现已满足具有引诱力——这能够极大地推进其星链方案的开展。
依照马斯克的愿景,星链方案需求发射多达4．2万枚相互连接的卫星,然后构筑一个掩盖全球的卫星通讯体系。但鉴于卫星本钱等问题,星链组网卫星迄今为止仅为1500颗,还远远不及4．2万颗这一巨大方针。Swarm的低本钱超小型卫星,正好能够协助SpaceX扩大星链网络,随之增加的互联网用户和服务收入也能为它的故事再添一抹亮色,助其未来上市。
依照马斯克的说法,星链项目迟早会成为SpaceX的营收支柱,他曾在2019年做出预估,称星链抱负状态下每年能够带来300亿美元的收入。但马斯克一起也指出,现在SpaceX仍然存在负现金流的问题,而这一问题的处理时刻很或许会延后到2022年。
马斯克称,一旦现金流能够进行合理猜测,星链方案就有或许独自拆分进行IPO。“假如比这更早上市,那将会是十分苦楚的。”
前路未卜
即便SpaceX和Swarm联合起来,它们面前仍然有着不少敌人需求注重——例如亚马逊开创人杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)的蓝色来源(Blue Origin)公司。
关于广袤无垠的太空,贝索斯抱着和马斯克相同的夸姣愿景,一起,他的亚马逊也想凭借太空互联网将更多的区域归入高速网络,然后扩展其互联网服务的潜在消费人群。究竟,那逾越40亿的潜在顾客对谁都是个极大的引诱。
与SpaceX的星链方案比较,蓝色来源和亚马逊的卫星组网方案并没有差劲多少。
2019年4月,亚马逊揭露了旗下的库伊伯(Kuiper)项目,而且经过美国联邦通讯委员会向世界电信联盟提交了一份请求,方案将3236颗卫星送入近地轨迹。依据已发布的材料显现,这些近地卫星包含在367英里(590公里)高度的784颗卫星、在379英里(610公里)高度的1296颗卫星,以及在391英里(630公里)轨迹上的1156颗卫星。
在这之前,亚马逊和贝索斯的另一家公司蓝色来源(Blue Origin)现已在为卫星草创企业供给地上支撑了。2018年,蓝色来源和洛克希德·马丁公司打开协作,建立名为AWS Ground Station的新事务,这项事务能够让客户运用由12个地上站天线的全托管网络服务。
在财政等情况上,贝索斯相同不输马斯克半分,甚至在必定程度上还胜过他。
从财报数据来看,亚马逊在2020年的营收到达3860．64亿美元,而净利润则为213．31亿美元,两项数据别离同比增加38%和84%。此外,贝索斯早在2017年就宣告,要每年出价格值10亿美元的亚马逊股票以支撑太空项目,而他也确确实实在履行着这个方案。2020年,他套现了将近100亿美元的股票,并在本年5月出售了价值25亿美元的亚马逊股票。
技能和人力方面,此前亚马逊现已本质履行的卫星地上支撑方案,以及蓝色来源旗下新谢泼德号(New Shepard)亚轨迹火箭的屡次试飞,都表现了它在这一范畴的实力。这之外,蓝色来源还在开发名为新格伦号(New Glenn)的更大规划火箭,用于向低轨迹运送有效载荷。
总的来说,SpaceX在技能上确实有所抢先,也能取得政府的一系列支撑,但特斯拉近期才刚刚经过车辆销售事务完成自我造血,SpaceX自己则仍旧深陷现金流难题中,财政问题便是它最大的缺点。比较之下,亚马逊和蓝色来源在资金方面更强,一起也更愿意为卫星项目“割肉”,当它在技能上站稳脚跟,SpaceX无疑将迎来史上最大的应战。
